เหตุการณ์ในวรรณกรรมสามก๊ก เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่พระเจ้าเลนเต้ กษัตริย์องค์ที่ 11 ของราชวงศ์ฮั่นตะวันออกขึ้นครองราชย์ เมื่อค.ศ. 167 ในยุคของพระเจ้าเลนเต้ พวกขันทีแผ่อำนาจในราชสำนัก บ้านเมืองเป็นทุรยศ ประเทศเสื่อมทรุด เพราะพระองค์ไม่ตั้งอยู่ในคุณธรรมความดีตามแบบพระมหากษัตริย์ผู้ทรงธรรม ตรงกันข้ามกลับหูเบา เชื่อฟังคนพาล ดดยเฉพาะ 10 ขันทีชั่ว ขุนนางชั่วได้ดี ขุนนางดีได้ชั่ว ประชาชนถูกรีดนาทาเร้น เดือดร้อนกันทุกหย่อมหญ้า
ด้วยเหตุนี้ จึงเกิดกบฏโจรโพกผ้าเหลืองลุกฮือขึ้นทั่วประเทศ กบฏเหล่านี้ แท้จริงคือขบวนการปฏิวัติประชาชน เป็นประชาชนที่เดือดร้อนจากการบริหารบ้านเมืองที่ล้มเหลวของผู้ปกครองโฉดชั่ว สัญลักษณ์คือ โพกผ้าสีเหลือง มีผู้นำคือ เตียวก๊ก นักบุญผู้สร้างศรัทธาช่วยเหลือประชาชนผู้ตกยาก กลุ่มขบวนการปฏิวัติประชาชนเล่านี้มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ กระจายตัวไปทั่วประเทศ จนอำนาจของราชสำนักสั่นคลอน ในช่วงเวลาแห่งกลียุคที่เอง เล่าปี่ กวนอู เตียวหุย สามวีรบุรุษได้สาบานเป็นพี่น้องกันในสวนท้อ ปฏิญาณตนว่าจะร่วมแรงร่วมใจกันกอบกู้บ้านเมือง (ค.ศ.184)