การเข้าถึงทรัพยากรน้ำสะอาด อาหาร และไฟฟ้า ถือเป็นความต้องการพื้นฐานของมนุษย์ อย่างไรก็ดี ยังมีอีกกว่าร้อยล้านชีวิตที่ยังไม่สามารถเข้าถึงทรัพยากรเหล่านี้ ในแต่ละปี ประชากรราว 3.5 ล้านคนตายด้วยโรคที่ติดต่อทางน้ำ และในปี 2009 กว่าร้อยละ 20 ของประชากรทั่วโลกยังไม่สามารถเข้าถึงไฟฟ้า
ทรัพยากรน้ำจึงถือเป็นสิ่งสำคัญที่จะมาตอบโจทย์ทั้งด้านการผลิตอาหารและการผลิตไฟฟ้า ซึ่งคาดว่าภายในปี 2030 ความต้องการอาหารจะเพิ่มขึ้นถึงร้อยละ 50 และความต้องการพลังงานทดแทนซึ่งรวมถึงพลังงานน้ำจะเพิ่มขึ้นร้อยละ 60 ซึ่งหากประสิทธิภาพในการใช้น้ำของเรายังไม่เพียงพอ ความต้องการใช้น้ำจะสูงกว่าทรัพยากรน้ำที่เรามีอยู่ถึง 40 เปอร์เซ็นต์
การก่อสร้างสิ่งกีดขวางทางน้ำนั้นมีมาตั้งแต่ยุคก่อนประวัติศาสตร์ แต่การสร้างเขื่อนขนาดใหญ่นั้นเพิ่งเริ่มต้นได้ไม่นานนัก คือราวกลางศตวรรษที่ 20 ซึ่งเขื่อนใหญ่กว่า 50,000 แห่งทั่วโลกนั้นถูกสร้างเพื่อวัตถุประสงค์ในการชลประทานเพื่อการเกษตร ตามมาด้วยการผลิตไฟฟ้า และการเก็บน้ำเพื่ออุปโภคบริโภค