ปีนังอยู่ภายใต้การปกครองของสุลต่านแ

ปีนังอยู่ภายใต้การปกครองของสุลต่านแห่งเคดาห์มานานหลายศตวรรษ จนกระทั่งกัปตันฟรานซิส ไลท์ (Francis Light) เข้ามาจอดเรือเทียบท่าที่ชายฝั่งของเกาะในนามของ บริษัท อินเดียตะวันออก ปีค.ศ. 1786 กัปตันไลท์ได้เจรจาขอเช่าเกาะปีนังและแผ่นดินส่วนเล็กๆ บริเวณตรงข้ามเกาะซึ่งได้แก่เมืองบัตเตอร์เวิร์ธในปัจจุบัน โดยมีสัญญาแลกเปลี่ยนในการปกป้องคุ้มครองสุลต่านจากการบุกรุกของประเทศอื่นๆ จากนั้นได้เปลี่ยนชื่อเกาะเป็น 'เกาะปรินซ์ออฟเวลล์' (Prince of Wales) เพื่อเป็นอนุสรณ์ในโอกาสวันคล้ายวันเกิดของเจ้าชายแห่งเวลส์

ไม่นานหลังจากที่กัปตันไลท์มาถึง เขาได้ก่อตั้งถิ่นฐานซึ่งตั้งชื่อว่าจอร์จทาวน์เพื่อเป็นเกียรติแก่กษัตริย์จอร์จที่สามของอังกฤษ และเพื่อกระตุ้นให้การตั้งถิ่นฐานเกิดการขยายตัว ผู้ที่เข้ามาตั้งถิ่นฐานใหม่จะได้รับอนุญาตให้ถือครองที่ดินมากที่สุดเท่าที่สามารถจะถือครองได้ นอกจากนี้ กัปตันไลท์ยังประกาศให้เมืองนี้เป็นท่าเรือการค้าปลอดภาษีซึ่งดึงดูดให้ผู้คนในภูมิภาคต่างๆของทวีปเอเชียอพยพย้ายมาตั้งถิ่นฐานที่นี่เพิ่มมากขึ้น ภายในเวลาไม่ถึง 15 ปีเมืองจอร์จทาวน์มีจำนวนประชากรเพิ่มขึ้นถึง 10,000 คน