หลิว เต๋อหัว เกิดมาในครอบครัวที่ยากจน เขาช่วยเหลือที่บ้านทำงานมาตั้งแต่เด็กๆ พออายุ 18 ปี ก็ได้เข้าเรียนที่โรงเรียนการแสดงของทีวีบี ในฮ่องกง จนได้ก้าวเข้าสู่วงการแสดง มีผลงานละครชุดทางโทรทัศน์ และเมื่อแสดงละครโทรทัศน์ไปได้สักพัก เขาก็มีโอกาสได้ร่วมงานกับนักแสดงดังในยุคนั้น อย่าง โจว เหวินฟะ จากนั้นในปี 2526 ผลงานละครโทรทัศน์เรื่อง มังกรหยก ภาค 2 (เอี้ยก้วย-เซียวเหล่งนึ่ง) ส่งผลให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังมากขึ้น จนถูกจัดให้เป็น "ห้าพยัคฆ์ทีวีบี" ซึ่งประกอบด้วย หวง เย่อหัว, เหมียว เฉียวเหว่ย, ทัง เจิ้นเย่, หลิว เต๋อหัว และ เหลียง เฉาเหว่ย ต่อด้วยเรื่อง อุ้ยเสี่ยวป้อ ที่ประชันบทบาทกับเหลียง เฉาเหว่ย จนได้รับบทในภาพยนตร์ครั้งแรกในปี 2525 กับภาพยนตร์เรื่อง Lit Ying (Boat People) จากความช่วยเหลือของโจวหยุนฟะ