汉服,即汉族传统服饰、又称汉衣冠、华夏衣冠、汉装、华服、唐服、衣裳,是从黄帝即位(约西元前2698年[1])至明末 (公元17世纪中叶)这近四千年中,以汉族(及汉族的前身华夏族)的礼仪文化为基础[2],通过历代汉人王朝推崇周礼、象天法地而形成的具有独特华夏民族文化风貌性格、明显区别于其它民族传统服装的服装体系。[3]。
「汉服」是世界上历史最悠久的民族服饰之一[4][5][6]。
汉服包括衣裳、首服、发式、面饰、鞋履、配饰等共同组合的整体衣冠系统,浓缩了华夏文化的纺织、蜡染、夹缬、锦绣等杰出工艺和美学,传承了20多项中国国家级非物质文化遗产,体现了锦绣中华的美誉,反映了汉族的文化礼仪。由於汉文明的核心是礼仪文化,而礼仪文化植根于服制,正如孔子所著《易·系辞传》曰:“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治”[7][8]。而據《尚書正義》及《春秋左传正义》,漢族的前身華夏族的「華」就是服飾制度。[9][10]。
中國歷史上有過幾次少數民族政權禁止漢服的時期,導致漢族服飾受到影響。唐代敦煌被吐蕃占领,汉人被迫从夷俗,只有祭祖时才忍悲含恨穿上汉服,“遗衣整巾潜泪垂,誓心密定归分记”,设法回归唐朝。[11][12]吐蕃汉人沿袭汉服保持民族气节和习俗,保持和唐朝的联系。[13]公元1129年,金朝政權下令禁民漢服,又令髡髮,不如式者殺之。後來海陵王首先宽松了政策:诏河南民,衣冠许从其便,最後結果反而是金人服飾漢化。清朝初期,满族统治者执行剃发易服政策,即所謂“留頭不留髪,留髪不留頭”,嚴厲禁止人民穿着汉服,殺害大批拒絕剃髮易服者,漢服從漢人日常生活中漸漸消失,不過兒童、僧侶、道士仍可穿著,也有一說百姓其實都沒易服,惟無明確證據[14]。另一方面亦有強迫他族接受漢人服飾的歷史記載,例如越南在屬明時期於明朝的統治下被迫「留髮易服」,由傳統越服改穿明代服飾[15],以及民國政府強制在少數民族地區推行漢化政策,下令少數民族須改穿漢人服飾,惟此時「漢人服飾」實為清代受滿族服飾影響的漢人服飾,與傳統漢服有明顯差異[16]。